في خطوط توليد الطاقة وتحويلها ونقلها وتوزيعها واستهلاكها، تختلف التيارات بشكل كبير، وتتراوح من بضعة أمبيرات إلى عشرات الآلاف من الأمبيرات. لسهولة القياس والحماية والتحكم، من الضروري تحويل هذه التيارات إلى قيمة أكثر انتظامًا. علاوة على ذلك، فإن الجهد الكهربي على هذه الخطوط مرتفع جدًا بشكل عام، مما يجعل القياس المباشر خطيرًا للغاية. تعمل محولات التيار على تحويل التيار وتوفير العزل الكهربائي.
بالنسبة لأجهزة قياس التيار من النوع -المؤشر، يكون التيار الثانوي لمحولات التيار غالبًا في نطاق الأمبير (على سبيل المثال، 5A). بالنسبة للأجهزة الرقمية، تكون الإشارة التي تم أخذ عينات منها عادةً في نطاق المللي أمبير (0-5 فولت، 4-20 مللي أمبير، وما إلى ذلك). تحتوي محولات التيار المصغرة على تيار ثانوي في نطاق المللي أمبير وتعمل في المقام الأول كجسر بين المحول الأكبر وجهاز أخذ العينات.
تُسمى أحيانًا محولات التيار المصغرة أيضًا "محولات تيار الأجهزة". ("تشير محولات تيار الأجهزة" أيضًا إلى محولات تيار ذات نسبة دقة عالية-مستخدمة في المختبرات، وذلك بشكل عام لتوسيع نطاق الأجهزة.)
على غرار المحولات، تعمل محولات التيار على أساس مبدأ الحث الكهرومغناطيسي؛ ومع ذلك، المحولات تحول الجهد، بينما محولات التيار تحول التيار. يُطلق على ملف محول التيار المتصل بالتيار الذي يتم قياسه (مع دورات N1) اسم الملف الأولي (أو الملف الجانبي الأولي)؛ يُطلق على اللف المتصل بجهاز القياس (مع دورات N2) اسم اللف الثانوي (أو اللف الجانبي الثانوي).
تسمى نسبة تيار الملف الأولي I1 إلى تيار الملف الثانوي I2 نسبة التيار الفعلية K. وتسمى النسبة الحالية عندما يعمل المحول الحالي عند تياره المقدر نسبة التيار المقدر للمحول الحالي، ويشار إليها بـ Kn.
Kn=I1n / I2n وظيفة محول التيار (CT) هي تحويل تيار ابتدائي كبير إلى تيار ثانوي أصغر من خلال نسبة تحويل معينة لأغراض الحماية والقياس وأغراض أخرى. على سبيل المثال، يمكن لمحول تيار بنسبة تحويل 400/5 تحويل تيار فعلي قدره 400 أمبير إلى تيار 5 أمبير.